Les demi-finales de la LHJMQ s’amorcent jeudi soir à Moncton, où les champions en titre et premiers favoris au classement général accueilleront l’Armada de Blainville-Boisbriand.

Les Wildcats ont remporté les deux affrontements de saison régulière de façon convaincante, par les marques de 6-1 et 4-1. Mais le contexte importe : Blainville-Boisbriand n’avait pas été en mesure d’aligner la formation complète dont elle dispose aujourd’hui lors de ces deux matchs, et la version actuelle de l’Armada semble nettement plus dangereuse.

Plusieurs voyaient l’Armada comme l’équipe à battre en début de saison. Les blessures et l’irrégularité ont compliqué le parcours, mais le club a tout de même terminé au quatrième rang du classement général et semble atteindre son sommet au bon moment. Après avoir balayé Victoriaville au premier tour, Blainville-Boisbriand a ensuite été poussé à se dépasser par le Régiment de Terre-Neuve dans une série de six matchs qui pourrait s’avérer formatrice.

Son identité est claire : attaquer, imposer le rythme et forcer l’adversaire à suivre.

L’Armada a inscrit 41 buts en 10 matchs éliminatoires, soit une des meilleures productions offensives parmi les équipes encore en lice. Justin Carbonneau continue de mener la charge, lui qui partage le deuxième rang des pointeurs des séries avec 15 points. À la ligne bleue, Xavier Villeneuve rappelle à tous pourquoi il figurait si haut sur les listes de la Centrale de recrutement de la LNH, avec une récolte de 10 points en 10 matchs après avoir raté une bonne partie de la seconde moitié de saison.

Mais l’autre côté de l’équation demeure préoccupant.

Malgré un dossier de 8-2 jusqu’ici, l’Armada a accordé 26 buts en 10 matchs. Face à Moncton, les largesses défensives risquent d’être rapidement punies. Les Wildcats ont dominé leurs deux premières rondes en présentant un différentiel de 43 buts marqués contre seulement 14 accordés, jouant exactement comme une équipe déterminée à défendre son titre.

Ils ont aussi atteint ce stade sans trop souffrir, remportant leurs huit premiers matchs des séries. Certains y verront un possible désavantage face à une Armada déjà passée par l’adversité, mais le noyau des Wildcats sait très bien ce qu’exige un long parcours printanier après le championnat remporté l’an dernier.

Les unités spéciales pourraient faire pencher la balance

Malgré toute sa puissance offensive, l’avantage numérique de Blainville-Boisbriand fonctionne à seulement 10,3 %. C’est une faiblesse majeure contre un désavantage numérique de Moncton qui roule à 87 %. Plus inquiétant encore, l’Armada est l’équipe la plus punie des séries avec 125 minutes de pénalité en 10 rencontres, tout en affichant l’un des moins bons taux d’efficacité en infériorité numérique parmi les demi-finalistes (76,5 %).

Pendant ce temps, l’avantage numérique des Wildcats convertit à 24,5 %, soit pratiquement une fois sur quatre.

Cette différence pourrait transformer une longue série en affrontement beaucoup plus court.

Le talent d’élite existe des deux côtés. Gabe Smith, nommé meilleur attaquant défensif du circuit cette saison, partage lui aussi le deuxième rang des pointeurs des séries avec 15 points, malgré deux matchs de moins que Carbonneau. S’il continue d’apporter cette production tout en neutralisant les meilleurs trios adverses, Moncton deviendra encore plus difficile à battre.

L’Armada possède l’attaque nécessaire pour rendre cette série captivante. Mais à moins de resserrer sa structure défensive et de rester hors du banc des pénalités, demander à son offensive de gagner quatre fois contre Moncton semble énorme.

Ma prédiction : Moncton en 5

De l’autre côté du tableau, l’autre demi-finale mettra en vedette les Chicoutimi Saguenéens (2) et les Rouyn-Noranda Huskies (3), dans un affrontement entre deux formations qui ont pleinement justifié leur statut de prétendantes cette saison.

Les deux équipes se sont affrontées à trois reprises en saison régulière. Chicoutimi a eu le dessus avec deux victoires à domicile, tandis que Rouyn-Noranda a remporté son seul match disputé en Abitibi, un détail qui pourrait laisser croire que l’avantage de la glace aura son importance dans cette série.

Les Saguenéens, qui ont terminé la saison à seulement un point des Wildcats de Moncton au sommet du classement général, n’ont jusqu’ici fait qu’une bouchée de leurs adversaires. En première ronde, la formation saguenéenne — qui tente de mettre fin à une disette de 32 ans sans championnat, la plus longue active dans la LHJMQ — a balayé les Mooseheads d’Halifax en quatre matchs par un pointage cumulatif de 24-4.

Au deuxième tour, Chicoutimi retrouvait ensuite un rival de longue date, les Remparts de Québec. Là encore, la série a tourné à sens unique, les Saguenéens l’emportant en quatre rencontres avec un score total de 15-2.

Difficile de trouver une faille aux Bleus jusqu’à présent. En huit matchs éliminatoires, ils ont marqué 39 buts tout en n’en accordant que six.

Comme en saison régulière, Maxim Massé mène la charge avec 15 points en huit matchs. Emmanuel Vermette et Nathan Lecompte suivent de près avec 12 points chacun.

Acquis de Baie-Comeau à la période des échanges en décembre, le gardien Lucas Beckman est tout simplement spectaculaire depuis le début des séries. Le choix de quatrième ronde des Ottawa Senators au dernier repêchage de la LNH affiche une moyenne de buts alloués de 0,75 et un pourcentage d’efficacité de ,962 en huit départs, en plus d’avoir signé deux jeux blancs contre Québec au deuxième tour.

Les unités spéciales de Chicoutimi sont tout aussi redoutables. L’avantage numérique convertit à un impressionnant taux de 41,7 %, tandis que le désavantage numérique fonctionne à 85,2 %.

Le seul véritable élément favorable aux Huskies dans cette comparaison est la discipline. Rouyn-Noranda n’a écopé que de 68 minutes de pénalité en 11 matchs. Si les Huskies espèrent bousculer les Saguenéens, éviter le banc des pénalités sera essentiel.

Du côté de Rouyn-Noranda, le parcours s’est déroulé en deux temps. Après avoir remporté l’Association Ouest, les Huskies ont d’abord affronté les Olympiques de Gatineau, 15e au classement général. La série semblait rapidement promise aux Huskies, vainqueurs des trois premiers matchs, avant que Gatineau ne surprenne tout le monde en forçant un match ultime.

Portés par l’avantage de la glace et une brillante performance de Samuel Meloche, les Huskies ont finalement fermé les livres avec un gain convaincant de 5-0 au septième match.

Au deuxième tour, face aux Cataractes de Shawinigan, Rouyn-Noranda a confirmé la valeur de sa saison régulière en balayant la série en quatre matchs, malgré plusieurs rencontres disputées de façon serrée.

À l’attaque, Thomas Verdon poursuit sa campagne exceptionnelle. Après une saison de 95 points, il trône maintenant au sommet des pointeurs des séries avec 17 points en 11 matchs. 

Les Huskies peuvent également compter sur plusieurs appuis offensifs en Benjamin Brunelle (15 points, dont 8 buts), Eliot Ogonowski (13 points), Antoine St-Laurent (12 points) et Samuel Beauchemin (11 points).

Les Huskies présentent aussi le deuxième meilleur avantage numérique des équipes encore en vie à 28,2 %. Face à la structure défensive de Chicoutimi et à un Beckman en pleine confiance, ils devront toutefois profiter de chaque occasion avec un homme en plus.

Devant le filet, Meloche représente lui aussi une pièce maîtresse. Choix de quatrième ronde des Buffalo Sabres en 2025, il montre jusqu’ici une moyenne de buts alloués de 2,15 et un taux d’efficacité de ,910. Pour espérer freiner la puissante attaque chicoutimienne et rivaliser avec Beckman, il devra probablement connaître sa meilleure série de l’année.

Les Huskies ont assez de profondeur et de talent pour compliquer la tâche des Saguenéens. Mais considérant la domination absolue de Chicoutimi jusqu’ici, autant à cinq contre cinq que sur les unités spéciales, il est difficile d’aller contre la vague actuelle.

Ma prédiction : Chicoutimi en 5

Quatre équipes, deux billets pour la finale et aucune marge d’erreur. Si Moncton et Chicoutimi semblent avoir l’avantage sur papier, les Huskies et l’Armada possèdent assez de talent pour renverser le scénario. Le carré d’as promet du hockey de haut niveau et possiblement quelques surprises