Vus comme l’équipe à battre dans la LHJMQ en début de saison, l’Armada de Blainville-Boisbriand a dû composer avec son lot d’adversité au fil des mois, notamment en raison de nombreuses blessures. Parmi les joueurs touchés, Xavier Villeneuve s'est retrouvé à l’écart de la formation depuis le 4 janvier.
À l’aube du début des séries éliminatoires, le défenseur s’apprête toutefois à effectuer un retour au jeu. « Ça n’a pas toujours été facile, certains matins étaient plus difficiles que d’autres, mais quand j’ai vu mon retour se rapprocher, ça m’a redonné le sourire », confie-t-il. Villeneuve a finalement effectué son retour vendredi soir, lors de l’avant-dernier match de la saison de l’Armada, et il ressent déjà un regain d’énergie. « J’essaie d’apporter une belle énergie positive tous les jours et d’être une personne agréable à côtoyer », ajoute-t-il.
Défenseur de transition de petite taille et véritable quart-arrière en avantage numérique, Villeneuve présente certains traits rappelant le style de jeu de Lane Hutson. « Je trouve cette comparaison flatteuse, Lane est un gars qui performe dans la LNH, mais je veux surtout amener mon propre style de jeu. J'observe tous les défenseurs de moins de 6 pieds, surtout sans la rondelle, mais Lane reste vraiment le meilleur exemple », explique-t-il. Cette saison, il a particulièrement travaillé certains aspects de son jeu : « J’ai fait de gros progrès sur ce que je voulais améliorer, notamment en défensive. Mon objectif reste de prouver que je peux jouer de manière complète ».
Les blessures ont limité Villeneuve à 37 des 64 matchs de l’équipe, ce qui a quelque peu freiné son élan en vue du repêchage. « Les dépisteurs ont déjà vu ce qu’ils voulaient de moi, et ils auront maintenant la chance d’observer ce que je peux apporter pendant les séries », précise-t-il.
Malgré ces embûches, l’Armada a su maintenir un haut niveau de performance collective. L’équipe a terminé la saison au troisième rang du circuit pour les buts marqués (270), les buts accordés (176) et le différentiel (+94). Elle s’est également illustrée en avantage numérique (26,7%, 3e) et a été solide en désavantage numérique (79,1%, 5e).
Villeneuve souligne la résilience du groupe : « Je pense vraiment que nous avons le talent et tout ce qu’il faut pour gagner. À l’interne, il n’y a jamais eu de doute ». L’identité de l’équipe a également évolué au fil de la saison, et le défenseur le note en vue des séries : « On sait que les séries, c’est une autre game. Plus ça approche, plus ça devient concret ».
L’arrivée du gardien William Lacelle a été un élément clé dans ce dernier droit. « Il est incroyable, autant sur la glace qu’avec nous. C’est une personne exceptionnelle, proche de ses coéquipiers et qui apporte beaucoup de plaisir dans le vestiaire », souligne Villeneuve. Et sur l’impact de Lacelle devant le filet : « Je suis convaincu que c’est le meilleur gardien de la ligue. Si je fais une erreur, je sais qu’il pourra me soutenir, et je ne suis pas le seul à ressentir ça dans l’équipe ».
À l’approche des séries, l’ambiance dans le vestiaire est très positive. « On est prêts, il n’y a pas de tension, on est vraiment soudés », confie le défenseur. Quant aux ambitions du groupe, il est clair : « On vise la coupe. On y croit tous et on est persuadés d’avoir ce qu’il faut pour atteindre nos objectifs ».
L'Armada aura finalement terminé deuxième dans l’Association Ouest, à seulement un point du sommet. « C’était vraiment important de gagner nos deux derniers matchs pour arriver en séries sur un bon momentum. Peu importe la position finale, tout s’efface maintenant, et nous sommes prêts à affronter quiconque », indique Villeneuve.
Enfin, l’expérience des séries de l’an dernier — une élimination en cinq matchs face au Phoenix de Sherbrooke — est une leçon que le groupe a bien retenue. « On a tous mûri depuis. Ce n’est pas quelque chose qui nous fait peur, et ça ne nous stresse pas du tout », conclut-il.