Pour la première fois depuis sa création, le Défi des espoirs LCH–USA prendra la direction du Québec.

Québec et Chicoutimi ont été choisies pour accueillir la troisième édition de cette vitrine de deux matchs, présentée les 1er et 2 décembre prochains. Après des passages en Ontario et dans l’Ouest canadien lors des éditions précédentes, le moment était venu pour la province de recevoir l’événement.

« C’était notre tour », affirme le commissaire de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, Mario Cecchini. « On voulait deux très beaux marchés, mais aussi deux villes à proximité. Évidemment, on ne voulait pas que les joueurs aient cinq heures d’autobus à faire entre les deux matchs. »

Le premier affrontement sera disputé au Centre Georges-Vézina de Chicoutimi le 1er décembre, avant que la série ne se transporte au Centre Vidéotron le lendemain. Le choix des amphithéâtres s’inscrit aussi dans une volonté d’accessibilité.

« On cherche à maximiser le plus de monde possible. Les plus gros arénas permettent justement de rejoindre davantage de partisans », souligne Cecchini.

Faire rêver la prochaine génération

Depuis son arrivée à la tête du circuit, le commissaire répète vouloir contribuer à la relance et au développement du hockey junior au Québec. À ses yeux, un événement comme celui-ci représente bien plus qu’une simple série de matchs.

« Tout ce qui amène une lumière sur le hockey et qui fait rêver les jeunes ne peut être que positif. Le garçon de huit ans qui voit ces joueurs-là sur la glace ne peut pas faire autrement que de s’imaginer à leur place huit ans plus tard. »

Que ce soit au Centre Vidéotron, au Centre Georges-Vézina ou encore via la diffusion sur FloHockey, Cecchini estime que l’événement possède un fort pouvoir rassembleur pour les amateurs de hockey québécois.

Une inquiétude injustifiée pour la LHJMQ

La présence limitée anticipée de joueurs de la LHJMQ parmi les invités — à l’exception notable d’Alexis Joseph — ne préoccupe toutefois pas le commissaire.

« On a connu un excellent repêchage l’an dernier et, sur les listes actuelles, on compte 44 joueurs classés A, B ou C. On n’avait pas vu de tels totaux depuis 11 ou 12 ans. Ça fait maintenant trois années consécutives de croissance. »

Selon lui, plusieurs joueurs du circuit pourraient encore forcer la main des recruteurs d’ici décembre.

« Des joueurs comme Alexis Joseph et Malik L’Italien devraient assurément être ciblés, et il reste encore beaucoup de hockey à jouer pour d’autres afin de se tailler un poste. »

Un véritable baromètre du repêchage

Le Défi des espoirs s’est rapidement imposé comme un passage presque incontournable pour les meilleurs espoirs admissibles au repêchage de la LNH.

« L’ensemble des 40 joueurs vont être repêchés », avance Cecchini. L’édition québécoise ajoutera également un enjeu compétitif supplémentaire, puisque la série annuelle entre la LCH et les États-Unis est actuellement à égalité. Après une victoire de la LCH lors de la première édition et une réplique américaine l’an dernier, l’équipe gagnante en décembre prendra les devants dans cette rivalité naissante.

« Depuis dimanche dernier, l’animosité sportive entre le Canada et les États-Unis n’a fait que grandir », ajoute le commissaire.

La rotation de l’événement suit désormais une logique précise : chaque ligue de la LCH devrait accueillir le défi environ une fois tous les quatre ans. La ligue hôtesse ne pourra toutefois pas recevoir la Coupe Memorial la même année, une mesure visant à équilibrer les grandes vitrines à travers le pays.

Avec l’arrivée du Québec comme hôte, les projecteurs seront donc braqués autant sur la prochaine génération de talents que sur la place du hockey junior québécois dans le développement nord-américain.