SAINT JOHN — À seulement 16 ans, Alexis Joseph parle déjà comme quelqu’un qui comprend que le hockey élite est un métier bien avant d’être un rêve. Grand, posé et concentré, il est rapidement devenu une pièce maîtresse du renouveau des Sea Dogs et l’un des espoirs les plus intrigants en vue du repêchage 2027 de la LNH. Derrière les points, les projections et l’étiquette de “phénomène”, on retrouve un adolescent qui traverse tout cela avec une maturité peu commune.

S’adapter à la ligue sans perdre l’équilibre

Joseph admet que la transition vers la LHJMQ a été un choc. « La vitesse du jeu, la physicalité… au début, c’était clairement une adaptation », dit-il. Pourtant, son jeu et son attitude n’ont jamais laissé paraître de turbulences. Il demeure « dans le milieu émotionnel », comme il le formule — jamais trop haut, jamais trop bas. Cette stabilité n’est pas une façade; c’est quelque chose qu’il a appris à la maison. Ses parents lui ont rapidement inculqué l’humilité, le respect des autres et l’importance de se concentrer sur ce qu’il peut contrôler. « Oui, c’est le fun d’entendre qu’on est un bon joueur, mais tout ça est encore tellement loin… Je contrôle ce que je peux contrôler. Le reste, j’essaie de m’en détacher. »

Le mot “contrôle” revient souvent dans ses conversations. Cela s’harmonise avec le professionnalisme que son entraîneur, Travis Crickard, exige : une rigueur construite sur les habitudes quotidiennes plutôt que sur les discours. Nutrition, sommeil, récupération — les marges invisibles.

Pour quelqu’un de son âge, son souci du détail frôle l’obsession — dans le meilleur sens du terme.

Sur la route, alors que la plupart des joueurs prennent simplement ce que l’équipe fournit, Joseph sort discrètement les repas qu’il a préparés lui-même. Pas par méfiance, insiste-t-il, mais parce qu’il connaît la manière dont son corps réagit à certains aliments. Il note ce qui le nourrit, ce qui le ralentit, et ce qui l’aide à récupérer plus vite.

« Ce n’est pas compliqué, dit-il. Je sais juste ce qui me fait sentir bien, alors j’essaie de m’y tenir. »

Cette même discipline s’applique aux entraînements d’après-match. Dès sa première semaine à Saint John, Joseph saute sur le vélo d’assaut pour délier ses jambes après les matchs. Certains coéquipiers l’ont progressivement rejoint, même s’il précise rapidement : « Chacun a sa routine. Moi, je fais la mienne. Si ça aide à créer un bon environnement, tant mieux. »

Un artisan sur la glace

Sur la glace, Joseph s’attarde à des détails que la plupart des gens remarquent à peine : le revers, les mises en jeu, les lectures défensives. Il en parle comme un artisan qui discute de ses outils. « Le revers — c’est vraiment ce sur quoi je me concentre le plus en ce moment », dit-il. Il est un centre moderne en devenir, défini moins par les points que par les responsabilités qu’il assume.

Son objectif cette saison est déjà empreint de maturité : atteindre les séries éliminatoires à son pic physique pendant que d’autres s’essoufflent. Il parle de sommeil, de récupération et de nutrition avec la concentration d’un vétéran. « Je veux avoir un avantage. Je veux être à 100 % », dit-il.

Être loin de la maison aurait pu être difficile, mais l’organisation, les joueurs d’expérience, sa famille de pension et quelques amis proches — dont son ami d’enfance Zachary Morin — ont facilité l’adaptation. Quand il décroche, il le fait à l’ancienne : jeux de société, échecs, golf, et beaucoup de visionnement de hockey, surtout les Canadiens. Il insiste sur le fait qu’il les regarde uniquement comme un partisan.

Leçons de leadership

Le moment qui l’a marqué cette année ne s’est pas produit dans un match de la LHJMQ — mais au Championnat du monde U17, où il portait le « C », affrontait les meilleurs joueurs de son âge et est revenu avec l’or après avoir inscrit 13 points en cinq matchs. « J’ai grandi comme joueur et comme personne. Savoir quand parler, comment aider les gars… ça a vraiment été significatif », dit-il. Ce tournoi a laissé des traces plus profondes que n’importe quel trophée.

Lorsqu’on lui demande un moment formateur de son passé, il se souvient d’une course de vélo de montagne à six ans. Après une chute au départ, il se retrouvait dernier, en larmes. Sa mère lui a dit de continuer. Il a dépassé tout le monde et a gagné. L’histoire n’est pas embellie, mais elle résume son entêtement, sa capacité à rebondir, et l’état d’esprit simple qu’il applique chaque jour : continuer.

Alexis Joseph ne joue pas comme un prodige. Il joue comme quelqu’un qui sait que le talent n’est qu’un tremplin, jamais une garantie. Il avance méthodiquement, pleinement conscient de ce qu’il doit devenir pour rester sur cette voie. Il ressent la pression, mais il la transforme en structure, en routine et en discipline.

Peut-être que c’est la définition la plus juste d’un prodige : non pas la vitesse, les statistiques ou même le potentiel — mais la capacité d’agir comme si l’avenir était proche tout en parlant comme s’il était encore loin.