La rondelle n’a pas encore été mise en jeu, mais le plus récent chapitre de la LHJMQ fait déjà sensation à plus de 3 000 kilomètres de son territoire traditionnel.

Cet automne, le hockey junior majeur revient officiellement à Terre-Neuve-et-Labrador avec les débuts du Newfoundland Regiment, la 18e franchise de la ligue et la première basée dans la province depuis la brève existence des St. John’s Fog Devils, disparu en 2008. Remplaçant les Titan d’Acadie–Bathurst, relocalisés, le Regiment est bien plus qu’une simple nouvelle équipe : c’est un symbole d’expansion, de renouveau de marque et de retour attendu depuis longtemps.

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Cette transition s’inscrit dans une transformation subtile mais significative de la ligue. Désormais officiellement connue sous le nom de Ligue de hockey junior du Québec et des Maritimes, la LHJMQ assume pleinement son empreinte grandissante dans le Canada atlantique. L’arrivée du Regiment n’est pas qu’une nouveauté : elle représente un changement d’identité. Pour la première fois, la ligue s’étend de Rouyn-Noranda, au Québec, jusqu’à St. John’s, à Terre-Neuve — une distance impressionnante de 3 100 kilomètres — transformant les déplacements en un véritable enjeu narratif.

Mais c’est surtout l’identité locale qui trouve un écho immédiat. Nommée en hommage au Royal Newfoundland Regiment, célèbre unité militaire historique, l’équipe mise sur une image de marque solidement enracinée dans la fierté provinciale. Le logo met en vedette un caribou des bois, symbole de courage et de résilience. Le nom, accueilli au départ avec des réactions mitigées, séduit de plus en plus de partisans — plusieurs y voient un hommage audacieux et profondément significatif.

Les premiers indicateurs sont prometteurs. Les abonnements saisonniers ont dépassé les 1 400, surpassant les chiffres de l’ancienne équipe professionnelle de la ville, les Growlers de l’ECHL, avant que des problèmes financiers ne mènent à leur effondrement. Sur la glace, le Regiment a effectué sa première transaction en août, en mettant la main sur l’attaquant Dominic Pilotte, acquis de Rimouski en retour d’un choix de cinquième ronde.

À la barre de cette nouvelle ère, on retrouve Gordie Dwyer, qui conserve ses fonctions d’entraîneur-chef et de directeur général après avoir occupé ces rôles avec les Titan. Fort d’une vaste expérience — dans la LHJMQ, la KHL, en Suisse, et même avec Équipe Canada —, Dwyer apporte une stabilité précieuse à une équipe en pleine transition.

Côté effectif, le Regiment mise sur un équilibre sain entre vétérans de retour et jeunes talents prometteurs. Parmi les joueurs clés de retour des Titan, on note le défenseur Émile Perron, un joueur fiable des deux côtés de la patinoire, ainsi que l’attaquant Justin Larose, récemment acquis, qui a presque maintenu une moyenne d’un point par match la saison dernière entre Victoriaville et Drummondville. Devant le filet, Mikus Vecvanags — choix de cinquième ronde des Canadiens de Montréal en 2024 — pourrait devenir la pierre angulaire du club, tandis que les jeunes attaquants Antoine Proulx et Chase Anderson sont prêts à franchir une nouvelle étape.

La formation pour le match d’ouverture comptera 24 joueurs, dont 14 faisaient partie des Titan la saison dernière. Ils seront rejoints par 10 nouveaux visages, incluant les espoirs sélectionnés au repêchage 2025 Ben Veitch, Quinn Norman et Matys St-Gelais — tous considérés comme des éléments clés de cette nouvelle ère du hockey terre-neuvien.

Avant le début officiel de la saison régulière, les partisans auront droit à un premier aperçu de l’équipe lors du Regiment Hockey Showcase, le 13 septembre — un match hors-concours caritatif au profit des victimes des incendies de forêt. Le vrai coup d’envoi viendra ensuite avec une série de deux matchs à domicile contre les champions en titre, les Wildcats de Moncton, les 18 et 19 septembre.

Bien sûr, plusieurs questions demeurent : le soutien populaire sera-t-il durable ? Comment les équipes géreront-elles les longs déplacements vers St. John’s ? Le Regiment pourra-t-il être compétitif dès le départ ? Mais pour l’instant, l’excitation est bien réelle. Grâce à un lancement soigné — incluant une vidéo promotionnelle, une marque forte et un engagement communautaire clair — la franchise a ravivé l’enthousiasme d’une base partisane qui, depuis longtemps, se sentait exclue de la grande scène du hockey junior.

Est-ce que le projet réussira à long terme ? Il est trop tôt pour le dire. Mais à l’approche de la saison 2025–2026, une chose est certaine : la plus récente équipe de la LHJMQ n’est pas une expansion comme les autres — c’est une reprise en main de l’identité hockey de Terre-Neuve.

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